长期以来，在传统的计划经济体制中，选人是企业人事工作的重要环节，而在市场经济中，留人则日益成为企业人力资源管理的瓶颈。尤其是在产业技术和市场需求快速变化的国际市场环境中，人力资本已成为国内外企业竞争致胜的核心要素。随着中国加入WTO和市场化改革的推进，传统的企业管理激励机制已不能满足其对人才及其竞争的需要，因此，人力资源管理及其激励问题逐渐成为学术界和企业界共同关注的课题。在此背景下，股票期权激励机制日益受到企业界的重视。股票期权制度在欧美发达经济中已得到很好的发展与应用，是一种被实践证明的行之有效的长期激励方式。因此，在当前我国市场化改革过程中，通过让一些机制比较灵活的、有条件的企业进行股票期权试点工作，鼓励他们大胆进行制度创新，大力推行股票期权的激励机制，将有利于加快和完善我国市场经济的企业人力资源激励制度建设。
一、股票期权及其激励优势
股票期权（stock option），是企业资产所有者（即委托人）对经营者（即代理人）实行的一种长期激励的报酬制度。它原本是公司高级管理人员才享有的一种特权，所以又叫经理股票期权，但现在已扩展到公司的一般全职职员（一般是对公司作出较大贡献或能给公司作出较大贡献的人才）。持有这种权利的职员可以在规定时期内以股票期权的行权价格购买本公司股票，这个购买的过程称为行权。在行权以前，股票期权持有人没有任何的现金收益；行权以后，个人收益为行权价与行权日市场价之间的差价。职员可以自行决定在任何时间出售行权所得股票。
由于委托人与代理人（代理人不单指企业的经营者，还包括一般员工）各自特殊的利益主体地位，决定了两者目标的不一致性；同时，又由于代理人比委托人更直接、更广泛地掌握着大量信息，导致了信息不对称，于是就出现了代理人的两种行为倾向：道德风险和逆向选择。股票期权就是为了防止或尽量减少代理人以牺牲委托人的利益实现自己的最优福利，以最大限度地缩小委托人和代理人之间的利益分歧的一种长期激励制度。股票期权制度源于美国。20世纪90年代后获得长足发展。在1996年《财富》杂志评出的全球企业500强中，89％的公司已在其高层管理人员中实行了这种制度。现在美国有超过一半的公司使用股票期权。
从国际实践来看，企业实行股票期权的人力资源管理制度具有4个方面的激励优势：（1）有利于吸引人才。为了吸引、留住优秀人才，公司必须向他们提供较为优厚的薪酬。薪酬的形式有现金（工资和奖金）、股权和期权3种。如果实行期权形式，一旦股价下跌，持股人的损失是有限的，而价格上升，则获利较大。同时持股人在实施期权后离开企业，也可以通过股权来分享公司的成果。因此期权是人才较为欢迎的一种薪酬形式，同时由于股票期权贵在长期激励机制，财富转移是隐性化的，不会引起太大的矛盾，因此是一种对公司发展也是十分有力。（2）有利于减少激励成本。企业支付给员工的仅仅是一个期权，是不确定的预期收入。这种收入是在市场中实现的，换句话说就是“公司请客，市场买单”，公司始终没有现金流出，同时当获受人在以现金行使期权时，公司的资本金会增加。若获受人不行使期权，对公司的现金流量不产生任何影响。（3）有利于降低代理费用。所谓代理费主要是指在股东与经理人之间订立、管理、实施那些或明或暗的合同的全部费用。由于信息的不对称，股东无法知道经理人是在为实现股东收益最大化而努力工作，还是已经满足平稳的投资收益率以及缓慢增长的财务指标；股东也无法监督经理人到底是否将资金用于有益的投资，还是用于能够给他本人带来个人福利的活动。通过股票期权，将经理人的薪酬与公司长期业绩或者某一长期财务指标更为紧密地结合在一起，使经理人能够分享他们的工作给股东带来的收益。（4）有利于矫正员工短视心理。短视心理是员工在任期有限和在传统薪酬制度下追求实现自身利益最大的一种心理行为。在传统薪酬制度下，员工往往追求的是短期利润最大化和一些短、平、快的投资项目，而忽视公司核心竞争能力和发展后劲的培育，尤其当接近离职时，高层管理人员往往会减少有价值的研究开发项目和投资项目。其中原因是他们的收入是基于本年度或上一财政年度的财务数据，而会计数据本期只记入这些长期投资项目的支出，其结果必然对现任管理人员的收入产生不利影响；而由于时滞原因，长期投资项目的收益将被记入下期的会计数据，有利于其继任者。