沈从文（1902-1988），原名岳焕，字崇文，后改名从文；湖南凤凰人。
林语堂早年治古音韵，著有《语言学论丛》，惟未久即以写作名动中外，其学术经历遂为文学声名所掩；沈从文本以小说鸣世，而中年后迫于形势，复以文博研究安身立命。林由学术而创作，沈由创作而学术，二氏生涯恰成对照。
沈氏1949年调入历史博物馆，由热门的北大教授沦为冷清的文物讲解员，遂有所谓“转业之谜”；然揆诸其时情势，实无“谜”可言。盖当日文坛亦如政坛，改朝换代，左翼称尊，沈氏其人为全国文学代表大会排斥在外，其作品被斥为“反动文艺”，其授课资格亦被北大取消，只得另寻出路，是为外因；另一方面，沈氏于文物早有兴趣，此时如入宝山，自觉得到“想像不到之好工作条件”，是为内因。
此后他于文物阅历无数，遂奠定研究的经验基础，更认识到必须“不受洋框框考古学影响，不受本国玩古董字画旧影响，而完全用一种新方法、新态度，来进行文物研究工作……作得好，是可望把做学问的方法，带入一个完全新的发展上去，具有学术革命意义的”。他既有此自信，故虽有重返文坛的机会而不为所动，念兹在兹，终能使个人的'文化生命另辟新境。设使他重作冯妇，按照“文艺为工农兵服务”的规条而勉强为文，不过多一老舍而已，岂有学问家沈从文耶？
传世的古物学，偏好先秦，偏好铭文，偏好重器；现代的考古学，则重视遗址整体，重视器物类型。而沈氏半路出家，自出手眼，人弃我取，从潜在的社会生活史立场出发，特别关注零散器物及其图饰。新刊《沈从文全集》的物质文化史部分凡煌煌五巨册，研讨对象繁多，包括玉石、陶瓷、玻璃、铜镜、漆器、扇子、丝绸、织绣、车驾、马具等物事，狮子、龙、凤、鱼等图案，多填补名物研究的空白，亦考古学不可少的异军。尤其《中国古代服饰研究》一种，网罗历代服饰遗物，以及各种类型的文物图像，论述虽嫌不够系统，而以图为纲，左右参证，辨析细微，要为风俗文化史的奇峰突出之作。