在这本书中，主人公冉阿让，仅仅因为饥饿而打破商店的玻璃偷了一个面包，就被判了4年的监禁。生活在那个压迫和剥削如此严重的时代，活着，有时候就是一个悲剧。
父母双亡的冉阿让，和姐姐在一起生活，但是，随着姐姐有了孩子，冉阿让得到的关心也就少了，但是，冉阿让还是挺关心姐姐的孩子的，不然，就不会默默的帮孩子们还他们欠商店的钱了，而且从来没告诉他姐姐这些事。但是，就是这么一个善良的人，却被贫穷逼上了偷窃的道路，但是在第一次的时候就被抓了。文中经常会出现一些看似滑稽的场景，但是，更多的确是深沉的悲伤。就像冉阿让本来是判了4年的监禁的，但是在坐了3年多的时候，他却越狱了，而且，马上就被捉了回来，又加了几年的监禁。后来，又越狱了几次，使得本来判了4年的监禁，却坐了19年的牢。在书中是这样说的，在第三个年头，轮到冉阿让越狱了。大家都越狱了，根本都不去考虑后果，越狱还是“轮到”的！
在那个年代，警察却非常的“称职”，非常较真，认真的给统治者做奴隶，却不管人民群众的死活。沙威是那个年代警察的一个代表，一直都是那么的称职。虽然到后来纠结到跳河自杀，也成了那个年代的牺牲品了。
坐完了19年的牢，终于被放出来了，但是，在外面的世界里做苦工，得到的报酬却和坐牢时一样，这就太伤心了。原本可能觉得终于出来了，要好好做人，但是，一来到外面，却又被逼着回到从前坐牢一样的日子，一样的.待遇。这就是那个悲惨的世界，不留一条路给善良的人走。走到哪里都被压迫。
一天，冉阿让在主教的家里休息，却偷走了主教家里的银器，第二天被警察押到主教家的时候，主教却说那些银器是他送给他的。这是一个多么大的震撼啊。本来冉阿让已经对这个世界绝望的了，但是，主教的这一举动却点燃了冉阿让生的希望。让他知道这世界还有好人，还是值得活下去的。如果没有主教的这一举动的话，冉阿让这辈子应该就没戏了，堕入了无边的黑暗。所以，后来，在离开之前的那晚，冉阿让就在主教门前跪着，也不知道跪了多久。
接下来的故事里，冉阿让暂时是过上了安稳日子了。但是，另一个悲剧又发生了，那就是芳汀。对于法国，像芳汀这类悲剧，怕是不少的，芳汀只是这千千万万中的一个。但是，幸福总是那么的短暂，接着冉阿让就出事了，芳汀也死了。但是，这时的冉阿让却不再像之前那么无牵无挂了，还有一个人需要他，那就是芳汀的女儿。如果不是因为芳汀的女儿，我想冉阿让是不会再冒那么大的险去越狱的。不管怎么说，他拥有越狱的勇气，力量和技巧，这次越狱倒是成功了，更大的因素更应该是大家觉得他已经死了吧。
在那个动荡的年代，隐姓埋名还是比较容易做到的，接下的日子又比较好过些了，因为他已经死过一次了，但是，接下来又要担心珂赛特的事了。就写到这吧，接下来的事都是珂赛特的事为主了。
冉阿让，一出生就注定是一个悲剧了，因为他生在一个悲惨的世界，也死在那个悲惨的世界，但是，这一生，他也算是活得精彩的了，被人爱过，也有人可以爱。奋斗过，失败过，最后，死在了那个悲惨的世界。